Greystoke, la légende de Tarzan 

Film britannique réalisé par Hugh Hudson (1984)

Avec Christophe Lambert, Ian Holm, Andie MacDowell, Sir Ralph Richardson

Genre : Aventure/Action - 2h15

Adaptation du livre "Tarzan seigneur de la jungle" (Tarzan of the Apes) d'Edgar Rice Burroughs

Greystoke ou l’impossibilité de changer de milieu...

Résumé

En 1885,  un navire anglais fait naufrage aux larges des côtes africaines. Survivants, l’explorateur anglais Jack Clayton et son épouse, comte et comtesse de Greystoke, tentent de survivre dans une jungle hostile, loin de toute civilisation. Quelques mois après la naissance de leur fils, ils meurent tous deux. Une guenon ayant perdu son petit recueille et adopte le tout jeune bébé. Il va alors être élevé parmi les singes et faire l'apprentissage des règles de survie sous l’œil attentif de sa nouvelle mère.

Le petit John devenu « l’homme-singe » Tarzan grandit comme un enfant de la jungle, jusqu'à ce que ses véritables origines ressurgissent, d'abord par la découverte d'un médaillon à l'effigie de ses parents, puis par la rencontre du capitaine belge Philippe d'Arnot, rescapé d'une expédition attaquée par des indigènes. L'explorateur décide alors d'éduquer John avant de le ramener en Angleterre, le pays de ses ancêtres... Celui-ci y retrouve son grand-père, Lord Greystoke et se prend d'une grande affection pour ce vieil homme qui malheureusement, peu après leur rencontre, meurt accidentellement.

Bouleversé, John cherche du réconfort... Malgré, l'amour de Jane Porter, la jeune protégée de son aïeul, il ne peut s'adapter à la société anglaise du 19ème siècle, figée dans ses principes rétrogrades, qui manifeste sans cesse son hostilité au jeune homme incapable de s'assimiler à cette aristocratie égoïste dont il est pourtant issu. 

Un jour, en visitant le Musée d'Histoire naturelle de Londres, John est perturbé par les expositions d'animaux empaillés. Il découvre alors des singes venus d'Afrique vivant en cage, dont son père primate adoptif, Silverbeard. John le libère ainsi que d'autres animaux en cage. Pourchassés par la police, ils atteignent un parc mais Silverbeard est abattu : John est anéanti.

Révolté par cette société où les humains maltraitent les animaux, John comprend qu'il ne peut qu'aller rejoindre sa vraie vie dans la jungle et retrouver sa véritable famille, celle des singes.

Analyse

"Greystoke" est un film mélancolique et romanesque qui nous montre le destin de Tarzan dans ce qu'il a de plus tragique et solitaire : le retour impossible au pays quand l'ex-enfant sauvage est censé retourner vivre dans la société des hommes qui le rejette. Il démontre à quel point l’environnement dans lequel l’individu grandit pèse dans son développement. Le héros ne parviendra pas à s'acclimater à la vie moderne...

C'est aussi l'histoire d'un homme qui refuse de devenir ce qu'on attend de lui : un gentleman rompu aux usages de la haute société britannique. L'acteur français Christophe Lambert est totalement entré dans son personnage avec un élégant mélange de charme et d’animalité qui montre la complexité du personnage une fois confronté à la civilisation. 

Le film dénonce ainsi la monstruosité de l'homme occidental et célèbre la supériorité de la nature sur la culture.

Tout le monde connaît Tarzan, il a une place centrale dans l'imaginaire collectif depuis la naissance du cinéma. Les adaptations du roman-mythe d’Edgar Rice Burroughs ne manquent pas mais elles sont souvent nourries de nombreuses affabulations, réduisant Tarzan à un barbare sautant de liane en liane. Le Tarzan le plus célèbre au cinéma est celui incarné par l'acteur Johnny Weissmuller dans les années 1930. 

En 1984, le réalisateur Hugh Hudson rend sa dignité au célèbre héros en étant plus fidèle à l’œuvre de son créateur, l'écrivain Burroughs. Il nous montre que ce "Mowgli"  romantique, une fois revenu parmi ses semblables sera déchiré entre deux civilisations dont la plus féroce n'est pas celle dite "sauvage". 

Il montre qu'un homme peut rester un étranger parmi les siens au sein d'une société rigide qui n'accepte et n'assimile aucune différence.

Les images du film sont féeriques, elles créent un étrange parallèle entre les paysages écossais et ceux de la forêt vierge. Le vaste et impressionnant château visible dans le film est Floors Castle situé en Ecosse à Kelso.

La diffusion de ce film est un hommage à Jane Goodall, 

la primatologue qui a révolutionné le regard porté sur les chimpanzés et, par là-même, sur notre humanité. 

Elle a notamment démontré que ces grands primates utilisent des outils pour effectuer des tâches du quotidien, comme des tiges confectionnées à partir de brindilles, pour attraper des termites et s’en nourrir. Ses découvertes ont permis de faire évoluer notre compréhension des comportements des animaux. 

Pionnière de l’éthologie moderne devenue ambassadrice de la protection de la faune sauvage, femme engagée pour la conservation de la biodiversité et infatigable militante sensibilisant le public aux dangers du changement climatique, la chercheuse britannique est morte le 1er octobre 2025 à 91 ans. 

Cliquez sur l'image pour voir la vidéo :